UFC를 제대로 이해하려면 체급 시스템부터 파악해야 한다. 종합격투기는 단일 스포츠처럼 보이지만, 실상은 8개의 서로 다른 종목이 한 단체 안에 공존하는 구조에 가깝다. 플라이급(57kg)의 스피드 싸움과 헤비급(120kg)의 한 방 대결은 같은 옥타곤 안에서 벌어지는 일이라고 믿기 어려울 만큼 다른 세계다. 체급마다 선호되는 기술, 지배적인 스타일, 그리고 역사적 명승부의 결이 전혀 다르다. 이 글에서는 UFC 남자 8개 체급의 현재 판도와 대표적인 파이터들을 훑어본다.

가장 가벼운 플라이급부터 짚어보자. 이 체급은 속도와 테크닉의 극한을 보여준다. 오랜 기간 이 체급을 지배한 인물은 데미트리우스 존슨이었다. 그는 11차 방어라는 UFC 역대 최다 타이틀 방어 기록을 세우며 체급의 황금기를 이끌었다. 존슨이 떠난 후 헨리 세후도, 데이베손 피게이레두, 브랜던 모레노 등이 벨트를 주고받았고, 현재는 알레한드로 파체코가 챔피언 자리를 지키고 있다. 플라이급 경기는 라운드당 훨씬 많은 기술이 오가는 것이 특징이다. 체격이 작은 만큼 한 방의 파괴력은 덜하지만, 그만큼 5라운드 내내 격렬한 공방이 펼쳐진다.

밴텀급(61kg)은 UFC 역사에서 가장 드라마틱한 체급 중 하나다. 도미닉 크루즈, TJ 딜라쇼, 코디 가브란트, 헨리 세후도를 거쳐 알리스타르 스털링, 숀 오말리까지 이어진 계보는 매번 스타일 혁명을 불러왔다. 특히 오말리는 타격 위주 스타일과 화려한 퍼포먼스로 MMA 팬덤 밖까지 인지도를 넓혀낸 대표적인 케이스다. 이 체급은 격투기 전 기술(타격·레슬링·그래플링)을 고르게 요구하는 것으로 유명하다. 어느 한 가지만 잘해서는 절대 챔피언에 오를 수 없는 체급이 바로 밴텀급이다.

페더급(66kg)은 UFC 역사상 가장 치열한 체급으로 손꼽힌다. 호세 알도의 장기 지배로 시작해 코너 맥그리거의 13초 KO 충격, 막스 할로웨이의 타격 혁명, 알렉산더 볼카노프스키의 철벽 수비, 그리고 현재 일리아 토푸리아로 이어지는 계보는 각자 완전히 다른 스타일의 파이터가 정상에 올랐다는 점에서 흥미롭다. 토푸리아는 최근 볼카노프스키를 KO로 꺾으며 체급의 새로운 시대를 열었다. 한국 팬들에게는 정찬성(코리안 좀비)의 활약이 가장 기억에 남는 체급이기도 하다. 할로웨이와 볼카노프스키를 상대로 벌인 격전은 페더급 역사에 남을 명승부로 평가받는다.

라이트급(70kg)은 UFC에서 가장 인기 있는 체급이자 스타 파워가 가장 강한 체급이다. BJ 펜, 프랭크 에드가, 벤슨 헨더슨, 앤서니 페티스, 하파엘 도스 안요스를 거쳐 코너 맥그리거, 하빕 누르마고메도프, 찰스 올리베이라, 이슬람 마크메드로 이어지는 계보는 곧 UFC 현대사 그 자체라 해도 무방하다. 하빕은 무패(29-0)로 은퇴하며 전설이 됐고, 그의 뒤를 이은 제자 이슬람 마크메드가 현재 라이트급을 지배하고 있다. 라이트급은 레슬링 베이스의 파이터들이 특히 강세를 보이는 체급이다. 다게스탄 출신 파이터들의 영향력이 이 체급에서 두드러지는 이유도 여기에 있다.

웰터급(77kg)은 UFC에서 가장 오래된 체급 중 하나로, 조르주 생 피에르(GSP)의 왕조가 이 체급의 기준을 만들었다. 그는 9차 방어에 성공하며 완벽한 종합격투기가 무엇인지를 보여줬다. GSP 이후 조니 헨드릭스, 로비 라울러, 타이론 우들리, 카마루 우스만, 그리고 현재 레온 에드워즈로 이어지는 계보가 있다. 에드워즈는 우스만에게 KO패를 당했다가, 5경기 후 리턴매치에서 5라운드 마지막 30초 헤드킥 KO라는 UFC 역사상 가장 극적인 장면을 만들어내며 챔피언이 되었다. 웰터급은 타격·레슬링·테이크다운 디펜스 등 모든 영역에서 고른 기량이 요구되는 체급이다.

미들급(84kg)의 전설은 앤더슨 실바로부터 시작된다. 그는 7년 가까이 챔피언 자리를 지키며 10차 방어라는 체급 최다 기록을 세웠다. 실바의 독창적인 타격 스타일은 MMA 기술 발전에 큰 영향을 미쳤다. 그 뒤를 크리스 와이드먼, 루크 락홀드, 마이클 비스핑, 로버트 휘태커, 이스라엘 아데산야가 이어받았다. 아데산야는 킥복싱 기반의 화려한 스타일로 미들급의 새 시대를 열었지만, 현재 챔피언은 드리쿠스 뒤 플레시가 차지하고 있다. 미들급은 전통적으로 타격가들이 강세를 보이는 체급이지만, 최근에는 레슬링 기반 파이터들의 영향력도 커지고 있다.

라이트헤비급(93kg)의 역사는 존 존스와 함께 흐른다. 존스는 역대 최연소 챔피언(23세)에 올랐고, 도전자를 상대로 한 번도 기량에서 뒤처진 모습을 보이지 않았다. 그의 리치(사이즈 대비 팔 길이)와 킥 활용은 이 체급의 수준을 한 단계 끌어올렸다. 존스가 헤비급으로 이동한 뒤 얀 블라코비치, 글로버 테이셰이라, 이르지 프로하즈카, 알렉스 페레이라가 차례로 왕좌를 이어갔다. 특히 페레이라는 미들급에서 라이트헤비급으로 전향해 단 세 경기 만에 벨트를 획득하는 전무후무한 기록을 세웠다. 라이트헤비급은 한 방의 임팩트가 가장 결정적으로 작용하는 체급으로 꼽힌다.

마지막으로 헤비급(120kg)이다. 이 체급의 매력은 단순하다. 120kg급 거구들이 맞붙기 때문에 언제 어디서 경기가 끝나도 이상하지 않다. 케인 벨라스케스, 주니어 도스 산토스, 파브리시오 베르둠, 스티페 미오치치, 다니엘 코미어, 프란시스 응가누를 거쳐 현재는 존 존스가 헤비급 챔피언 자리까지 차지했다. 존스가 라이트헤비급 전성기를 마친 뒤 헤비급으로 올라와서도 왕좌에 오른 장면은 UFC 역사상 가장 상징적인 체급 통합 장면 중 하나다. 톰 아스피날이 임시 챔피언으로 존스와의 통합전을 기다리고 있는 현재, 헤비급은 그 어느 때보다 긴장감 높은 체급이 되어 있다.

UFC의 매력은 이처럼 체급마다 완전히 다른 야구를 보는 듯한 다양성에 있다. 같은 종합격투기라는 이름 아래 있지만, 플라이급의 테크닉 싸움과 헤비급의 파괴적 대결은 전혀 다른 스포츠에 가깝다. 각 체급의 현재 판도와 도전자 계보를 알고 경기를 보면 훨씬 풍부한 감상이 가능하다. 단순히 “누가 이겼나”가 아니라, 그 체급의 역사적 흐름 속에서 이 경기가 어떤 의미를 가지는지를 읽어낼 수 있기 때문이다. UFC를 오래 따라가다 보면 결국 체급별 계보와 스타일의 진화가 가장 흥미로운 관전 포인트가 된다.